在古代的絲綢之路中，歷朝歷代都把馬作為主要的運(yùn)輸工具。山丹軍馬場(chǎng)因優(yōu)越的自然條件，成為自西漢以來(lái)的各朝代“皇家馬場(chǎng)”。

據(jù)史料記載，這里的養(yǎng)馬歷史可追溯到三千多年前。自西漢武帝在此屯兵養(yǎng)馬以來(lái)，以當(dāng)?shù)?a href='/mengguma/' target=_blank>蒙古馬為基礎(chǔ)，并引進(jìn)各種西域良馬，培育出了馳名天下的山丹馬。東漢時(shí)鑄造的武威銅奔馬，則是山丹馬的形象再現(xiàn)。

山丹軍馬場(chǎng)地處祁連山冷龍嶺北麓的大馬營(yíng)草灘。大馬營(yíng)草灘地域廣闊，牧草繁盛，是歷朝歷代屯兵養(yǎng)馬最重要的基地之一。

大馬營(yíng)草灘，古稱漢陽(yáng)大草灘（因最早的治所叫漢陽(yáng)）。《五涼志》載：“漢陽(yáng)大草灘，東自永昌高古城堡，西至民樂(lè)永固堡（即為月氏人筑的月氏城，后匈奴趕走月氏后，又成了匈奴的單于城），南屏祁連，北據(jù)胭脂（焉支山）。”

歷史上，這一地帶極為重要，是戰(zhàn)爭(zhēng)頻發(fā)的古戰(zhàn)場(chǎng)。大斗拔谷位于草灘西端，是連接河西走廊和青海的重要通道。

漢武帝元狩二年（前121），驃騎將軍霍去病兵伐匈奴，從青海出大斗拔谷，攻占了單于城，匈奴被迫退居大漠之北。為經(jīng)略西域，漢武帝設(shè)置酒泉、武威、敦煌和張掖四郡，并在這里屯駐軍隊(duì)。

位于四郡中部的漢陽(yáng)大草灘，因有良好的水源和天然的草場(chǎng)，自然而然地成為漢軍養(yǎng)馬的場(chǎng)所。西漢末年，因戰(zhàn)爭(zhēng)影響，河西各馬苑大多廢棄。東漢光武帝時(shí)，河西僅剩下漢陽(yáng)馬苑。晉穆帝永和年間，漢陽(yáng)馬場(chǎng)的中心永固堡提格為漢陽(yáng)郡，加強(qiáng)了對(duì)馬場(chǎng)的護(hù)衛(wèi)。

公元439年，北魏太武帝拓跋燾在征戰(zhàn)中路過(guò)張掖、武威一帶，見(jiàn)這里草原成片，牧草豐盛，遂將此地劃為官牧地。

隋文帝開(kāi)皇二年（582），大將屈突通奉命恢復(fù)河西地區(qū)的軍牧場(chǎng)。大業(yè)五年（609），隋煬帝西巡張掖，親臨山丹馬場(chǎng)，成為歷史上一大盛事。

唐代，太仆張景順負(fù)責(zé)馬政，他創(chuàng)造了一套良好有序的管理辦法，從貞觀至麟德年間，河西馬場(chǎng)共繁殖馬匹70多萬(wàn)匹。據(jù)《唐會(huì)要》記載，唐太宗還曾在隴山（今六盤(pán)山）觀看馬場(chǎng)放牧的情景。

明洪武四年（1372），大草灘成為官辦牧場(chǎng)。永樂(lè)四年（1406），漢陽(yáng)大草灘治所移至大馬營(yíng)，改稱大馬營(yíng)草灘。

山丹軍馬場(chǎng)草原是我國(guó)最美的六大生態(tài)草原之一，現(xiàn)已成為絲路旅游路線上不可或缺的一站。

大馬營(yíng)一帶并無(wú)村鎮(zhèn)，也無(wú)地名，是因?yàn)樵谶@里設(shè)置了馬政機(jī)關(guān)而得名。由此可見(jiàn)，大馬營(yíng)之名起于明永樂(lè)年間。

馬民分界后，大草灘開(kāi)始?xì)v史記載中的第一次劃定場(chǎng)界：以大馬營(yíng)為中心，往西包括山丹黑城（今霍城）、民樂(lè)永固城，東面包括肅南皇城灘、永昌高古城，北面包括焉支山全部。

清代沿襲明代舊制，在各地設(shè)馬場(chǎng)，以大馬營(yíng)馬場(chǎng)最為著名。嘉慶七年（1802），大馬營(yíng)馬場(chǎng)存欄馬17500匹。晚清時(shí)，因時(shí)局動(dòng)蕩，馬政衰微，大馬營(yíng)草灘也隨之衰敗。

民國(guó)八年（1919），政府重新開(kāi)始經(jīng)管馬場(chǎng)，次年定名為甘肅種馬牧場(chǎng)。1929年起，這里成為西北軍閥馬步芳、馬步青的私人馬場(chǎng)。1940年，這里才重新被國(guó)民政府接管，后組建為山丹軍牧場(chǎng)。

1949年8月，蘭州解放。9月21日，解放軍抵達(dá)大馬營(yíng)，完整地接管了大馬營(yíng)馬場(chǎng)。從此，大馬營(yíng)馬場(chǎng)成為中國(guó)人民解放軍的軍牧場(chǎng)。

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