《山海經(jīng)·中次六經(jīng)》就說(shuō)“夸父之山（今靈寶市），其木多棕枏，多竹箭。其北有林焉，名曰桃林。”《荀子·強(qiáng)國(guó)篇》中稱道崤山上的“桃林之塞”，“松柏之塞”（即函谷關(guān)），就是因樹種而得名。秦漢時(shí)期，函谷關(guān)附近的松柏繁茂不減前代。直到南北朝時(shí)，仍然是松柏蔭蔽。因此，舊函谷關(guān)道路兩側(cè)“崖上柏林蔭谷中，殆不見日”，函谷關(guān)道東自崤山，西至潼津，深險(xiǎn)如函，號(hào)稱天險(xiǎn)，如《水經(jīng)注》所說(shuō)“車不得方軌，馬不能并轡”。秦軍若處于守勢(shì)時(shí)，只需要封鎖了這狹仄的路口，外面縱有堅(jiān)車千乘，精騎萬(wàn)匹，在函谷關(guān)前也難以展開兵力，逞其鋒銳。函谷關(guān)正是這條通道西段的咽喉要地，敵軍無(wú)論從崤山南北哪條道路而來(lái)，都要經(jīng)過(guò)這座關(guān)隘。

這樣的地形令秦國(guó)占盡好處，而關(guān)東諸侯則吃夠了苦頭。秦國(guó)常常可以乘關(guān)外某國(guó)守備薄弱，有機(jī)可乘時(shí)驟然出兵攻擊，而關(guān)外諸國(guó)幾次組成合縱聯(lián)盟進(jìn)攻秦國(guó)時(shí)，秦軍則退守函谷關(guān)，以逸待勞，使關(guān)外聯(lián)軍無(wú)可奈何，自然解體退兵，落得勞民傷財(cái)。如賈誼在《過(guò)秦論》里所說(shuō)，列國(guó)“嘗以十倍之地，百萬(wàn)之眾，叩關(guān)（指函谷關(guān)）而攻秦，秦人開關(guān)而延敵，九國(guó)之師，遁逃而不敢進(jìn)”。

當(dāng)然這個(gè)說(shuō)法略有夸張，關(guān)東列國(guó)合縱攻秦多次，還不至于膽怯如此。但用“一夫當(dāng)關(guān)，萬(wàn)夫莫開”來(lái)形容函谷關(guān)的險(xiǎn)要?jiǎng)t一點(diǎn)也不過(guò)分。公元前318年，關(guān)東五國(guó)（魏、趙、韓、燕、楚）聯(lián)兵攻秦，攻函谷關(guān)不下。秦兵出關(guān)反擊，聯(lián)軍大敗。秦王政六年（公元前241年），楚、趙、魏、韓、衛(wèi)最后一次合兵攻秦，進(jìn)至函谷關(guān)，卻再次大敗而還。

在整個(gè)戰(zhàn)國(guó)歷史上，固若金湯的函谷關(guān)只有一次失陷：公元前298年，處于極盛時(shí)期的齊國(guó)聯(lián)合韓、魏聯(lián)兵攻秦，歷經(jīng)三年戰(zhàn)爭(zhēng)，才終于在公元前296年打破函谷關(guān)，并立即引起了秦國(guó)君臣朝野恐慌，被迫割地講和，足見關(guān)中腹地的安全系于函谷關(guān)的歸屬，兩者幾乎是一亡俱亡的關(guān)系。可惜關(guān)東諸侯們這樣的聯(lián)合之后就停頓了，齊國(guó)在燕國(guó)樂(lè)毅主導(dǎo)的五國(guó)伐齊（公元前284年）打擊后雖未亡國(guó)也已一蹶不振，而恢復(fù)過(guò)來(lái)的秦國(guó)則可以繼續(xù)“據(jù)崤函之固，擁雍州之地，君臣固守以窺周室，有席卷天下，包舉宇內(nèi)，囊括四海之意，并吞八荒之心……內(nèi)立法度，務(wù)耕織，修守戰(zhàn)之具，外連衡而斗諸侯”。

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