1. 茶文化的四個層次
物態(tài)文化——人們從事茶葉生產的活動方式和產品的總和，即有關茶葉的栽培、制造、加工、保存、化學成份及療效研究等等，也包括品茶時所使用的茶葉、水、茶具以及桌椅、茶室等看得見摸得著的物品和建筑物。
制度文化——人們在從事茶葉生產和消費過程中所形成的社會行為規(guī)范。如隨著茶葉生產的發(fā)展，歷代統(tǒng)治者不斷加強其管理措施，稱之為“茶政”，包括納貢、稅收、專賣、內銷、外貿等等。據《華陽國志.巴志》記載，早在周武王伐紂之時，巴蜀地區(qū)的“茶、蜜、靈龜皆納貢。”至唐以后貢茶的份額越來越大，名目繁多。從唐代建中元年（公元780年）開始，對茶葉征收賦稅：“稅天下茶、漆、竹、木，十取一。”（《舊唐書?食貨志》）大和九年（公元835年）開始實行榷茶制，即實行茶葉專賣制（《舊唐書.文宗本紀》）宋代蔡京立茶引制，商人領引時交稅，然后才能到指定地點取茶。自宋至清，為了控制對西北少數民族的茶葉供應，設茶馬司，實行茶馬貿易，以達到“以茶治邊”的目的。對漢族地區(qū)的茶葉貿易也嚴加限制，多方盤剝。
行為文化——人們在茶葉生產和消費過程中的約定俗成的行為模式，通是以茶禮、茶俗以及茶藝等形式表現出來。如宋代詩人杜來“寒夜客來茶當酒”的名句，說明客來敬茶是我國的傳統(tǒng)禮節(jié)；千里寄茶表示對親人的懷念；民間舊時行聘以茶為禮，稱“茶禮”，送“茶禮”叫“下茶”，古時諺語曰“一女不吃兩家茶”，即女家受了“茶禮”便不再接受別家聘禮；還有以茶敬佛，以茶祭祀等等。至于各地、各民族的飲茶習俗更是異彩紛呈，飲茶習俗更是異彩紛呈，各種飲茶方法和茶藝程式也如百花齊放，美不勝收。
心態(tài)文化——人們在應用茶葉的過程中所孕育出來的價值觀念、審美情趣、思維方式等主觀因素。如人們在品飲茶湯時所追求的審美情趣，在茶藝操作過程中所追求的意境和韻味，以及由此生發(fā)的豐富聯想；反映茶葉生產、茶區(qū)生活、飲茶情趣的文藝作品；將飲茶與人生處世哲學相結合，上升至哲理高度，形成所謂茶德、茶道等等。這是茶文化的最高層次，也是茶文化的核心部分。
因此，廣義的茶文化應該由上述四個層次組成。但是第一層次（物態(tài)文化）中早已形成一門完整、系統(tǒng)的科學——茶葉科學，簡稱茶學。第二層次（制度文化）屬于經濟史學科研究范疇，而且也是成績顯著，碩果累累。所以作為新興的學科，茶文化學應該將研究重點放在過去比較薄弱的第三、第四兩個層次，也就是狹義的茶文化。
如此看來，我們要研究的狹義茶文化是屬于平常所謂的“精神文明”范疇，但是它又不是完全脫離“物質文明”的文化，而是結合在一起的。不管是茶道也好，茶藝也好，茶禮也好，茶俗也好，都是在茶葉應用過程中體現出來的，離開，也就不存在什么茶文化了。

2. 茶文化的核心是茶道
目前，關于茶文化的許多名詞術語存在一些模糊甚至是混亂的認識，茶藝界有許多人常常將茶道、茶德、茶藝混為一談，弄不清茶道和茶藝的區(qū)別，如有的叫茶藝館，有的叫茶道館。有的稱茶藝表演，有的稱茶道表演。需要進行深入的討論，加以界定，以求取得統(tǒng)一的認識。
中國茶德——廉、美、和、敬 和韓國的茶禮一樣，中國的茶道精神也有不同的提法。中國雖然自古就有道，但宗教色彩不濃，而是將儒、道、佛三家的思想溶在一起，給人們留下了選擇和發(fā)揮的余地，各層面的人可以從不同角度根據自己的情況和愛好選擇不同的? ??藝形式和思想內容，不斷加以發(fā)揮創(chuàng)造，因而也就沒有嚴格的組織形式和清規(guī)戒律。只是到了20世紀八十年代以后，隨著茶文化熱潮的興起，許多人覺得應該對中國的茶道精神加以總結，歸納出幾條便于茶人們記憶、操作的“茶德”。已故的浙江農業(yè)大學茶學專家莊晚芳教授在1990年2期《文化交流》雜志上發(fā)表的《茶文化淺議》一文中明確主張“發(fā)揚茶德，妥用茶藝，為茶人修養(yǎng)之道 ”。他提出中國的茶德應是“廉、美、和、敬”，并加以解釋：廉儉有德，美真康樂，和誠處世，敬愛為人。具體內容為：
廉——推行清廉、勤儉有德。以茶敬客，以茶代酒，減少‘洋飲’，節(jié)約外匯。
美——名品為主，共嘗美味，共聞清香，共敘友情，康起長壽。
和——德重茶禮，和誠相處，搞好人際關系。
敬——敬人愛民，助人為樂，器凈水甘。
大約與此同時，中國農業(yè)科學院茶葉研究所所長程啟坤和研究員姚國坤在1990年6期《中國茶葉》雜志上發(fā)表的《從傳統(tǒng)飲茶風俗談中國茶德》一文中，則主張中國茶德可用“理、敬、清、融”四字來表述：
理——“理者，品茶論理，理智和氣之意。兩人對飲，以茶引言，促進相互理解；和談商事，以茶待客，以禮相處，理智和氣，造成和談氣氛；解決矛盾糾紛，面對一杯茶，以理服人，明理消氣，促進和解；寫文章、搞創(chuàng)作，以茶理想，益智醒腦，思路敏捷。”
敬——“敬者，客來敬茶，以茶示禮之意。無論是過去的以茶祭祖，公平是今日的客來敬茶，都充分表明了上茶的敬意。久逢知己，敬茶洗塵，品茶敘舊，增進情誼；客人來訪，初次見面，敬茶以示禮貌，以茶媒介，邊喝茶邊交談，增進相互了解；朋友相聚，以茶傳情，互愛同樂，既文明又敬重，是文明敬愛之舉；長輩上級來臨，更以敬茶為尊重之意，祝壽賀喜，以精美的包裝茶作禮品，是現代生活的高尚表現。”

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