三國時稱營口為遼口，東晉時叫歷林口。

1688年，清政府安置巴爾虎蒙古人在營口一帶游牧。巴爾虎人以窩棚為居室，窩棚相連，狀似軍營。巴爾虎人離去之后，清政府頒布開墾遼東的規(guī)程，要求關(guān)內(nèi)移民到遼東墾荒，于是山東、直隸一帶的農(nóng)民便紛紛來此，還有登州、榮城、天津海下等地的漁民也駛船來此處落戶。他們在遼河南岸潮溝旁（也有少部分在遼河北岸）搭窩棚蓋茅草房棲身。這些窩棚和茅草房遠遠望去就象一排排營房（其實并不是營房而是小漁村），得名“營子”。因營子地處遼河海口，是退海之地，至少有600年歷史。此地形成陸地后，遺留下多條潮溝，漲潮時河水便把潮溝淹沒于水中，此為“沒溝”之意，故稱沒溝營。

1858年中英《天津條約》簽訂，“增設(shè)牛莊、登州、臺灣、潮州、瓊州開埠為通商口岸”。咸豐十一年（1861）四月，英國派駐中國牛莊領(lǐng)事館的首任領(lǐng)事密迪樂看到牛莊海口水淺，大船難以出進，條件如此之差，根本不能作為口岸開埠通商，并產(chǎn)生退意。就在英國人灰心喪氣之時，發(fā)現(xiàn)了牛莊轄管的沒溝營。沒溝營不僅水深河闊，又有距海口近、碼頭緊靠城鎮(zhèn)的優(yōu)勢。如能在此開埠通商，更勝牛莊。密迪樂找到牛莊的官員，提出改牛莊為沒溝營的要求，并將實地調(diào)查和更變地點的情況，寫信向英國政府報告。信中說：“牛莊作為商業(yè)城市已經(jīng)沒有地位，看不到商業(yè)上的活力。根據(jù)探察的結(jié)果，距離遼河入海口最近的沒溝營，必將成為外國貿(mào)易的中心地”。清政府同意了密迪樂變更開埠的要求。一則由于牛莊河道淤塞，不如沒溝營河闊靠海，碼頭依城，宜于開埠通商；二則按《天津條約》移地開埠成例，在牛莊轄管的沒溝營開埠，并未違約。就這樣米字旗飄升，沒溝營代替牛莊開港了。清政府官文稱之為“同意沒溝營口岸開埠”。[5]

1866年以后，清政府官文將“沒溝營口岸”簡稱為“營口”。營口城市自此得名。

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