中國建造第一艘輪船“黃鵠” 號
1861年曾國藩籌建中國第一個(gè)近代軍工廠――安慶軍械所時(shí)，就認(rèn)識到自制輪船的重要性：“輪船之速，洋炮之遠(yuǎn)，在英、法則夸其所獨(dú)有，在中華則震于所罕見。”而古代中國造船業(yè)，一直名列世界前茅，至清代，造船工場，規(guī)模可觀。但中國的造船業(yè)，造的是以人力和風(fēng)力為動(dòng)力的木船，而西方近代造船業(yè)，卻是以蒸汽機(jī)為動(dòng)力的鐵甲船。這差距就是“古代”與“近代”的分水嶺。
自制輪船的任務(wù)交給了兩位自學(xué)成材的業(yè)余科學(xué)家徐壽、華蘅芳二人身上，1862年8月2日，他們領(lǐng)導(dǎo)完成了中國人自造的第一臺蒸汽機(jī)的成功試驗(yàn)。然后便是試造輪船。中式木船，徐壽、華蘅芳乘過；西洋鐵船，卻只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)的見過，如今要仿造，自然要看得真切些。曾國藩解決了這個(gè)問題，他租賃了一只洋輪，調(diào)到安慶，停在江邊。這一“無意”安排，使徐壽、華蘅芳抓住機(jī)會，細(xì)心查看了洋船構(gòu)造。
經(jīng)過四年的努力，1866年4月，輪船終于造成。這艘木質(zhì)明輪船，載重25噸，長55尺，高壓引擎，單氣筒，航速每小時(shí)10公里，取名“黃鵠號”。試航之日，江岸人山人海。徐壽親自掌舵，華蘅芳擔(dān)任機(jī)長。汽笛聲中，輪船啟航，駛向大江，岸上人群歡呼雀躍。當(dāng)“黃鵠號”返航靠岸時(shí)，曾國藩迎上前去，對徐壽、華蘅芳贊道：“好啊！洋人之智巧，我中國人亦能為之！”此后十年間，按照曾國藩的計(jì)劃，徐壽、華蘅芳主持再造“恬吉號”明輪兵船，“操江好”等四艘暗輪兵船，終因成本過高，使“造船不如買船”之聲甚囂塵上。但“中國有了自己的火輪船”，已足以使中國人感到自豪。

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