一般認(rèn)為肇始于西周。
傳統(tǒng)文化，廣義上看應(yīng)包括中國有史以來的所有文化，自從盤古開天地，三皇五帝到于今；狹義上主要指漢武帝罷黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)以來的中國儒釋道文化，特別是宋明以降的程朱理學(xué)。中國傳統(tǒng)文化實(shí)際上從漢武帝始分為前后兩個(gè)不同的階段，前期諸子并存、百家爭鳴，后期一儒統(tǒng)天下，雖然也有釋道參雜其中，個(gè)別時(shí)候甚至蓋過儒術(shù)，但總體上是儒家獨(dú)步天下，無有能與爭雄。縱觀中華民族的傳統(tǒng)文化，其開端大體分為以下幾個(gè)階段：
一、上古文化：
在古文化產(chǎn)生的過程中，最早出現(xiàn)的是工具。猿人最初使用的工具是天然和簡單加工的石塊，考古學(xué)上將這一時(shí)期稱為舊石器時(shí)代。從元謀人直到距今約7000年前的四川資陽人均處于這一時(shí)代。其中火的使用是舊石器時(shí)代先民的一項(xiàng)具有劃時(shí)代意義的文化創(chuàng)造。從距今7000年開始，中華先民進(jìn)入了新石器時(shí)代，磨制的較為精致的石器取代了打制的粗糙的石器。農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)取代采集狩獵，成為首要的生產(chǎn)部門。以“泥條盤筑”為主要制作方法的陶器也廣泛出現(xiàn)。
與物質(zhì)文化長足進(jìn)展的同時(shí)，中國先民的觀念文化亦日益豐富、深化。原始宗教與原始藝術(shù)便是其主要存在形態(tài)。中華先民原始宗教崇拜的對象非常廣泛，大致可分為自然崇拜、生殖――祖先崇拜和圖騰崇拜三大類。另外表現(xiàn)在關(guān)系方面，人在世界中所處的關(guān)系有兩種，一是人與自然的關(guān)系，二是社會(huì)內(nèi)人與人的關(guān)系。人與人之間的相互關(guān)系，在上古時(shí)代主要有男女通婚關(guān)系，以及由此關(guān)系制約的氏族關(guān)系。其組織形式則包括原始群、家族、氏族、部落、部落聯(lián)盟等等。
二、殷商西周文化：
商人發(fā)祥于山東半島渤海灣。在初始階段，商人主要從事游耕農(nóng)業(yè)。與此相適應(yīng)，商人的都城一再遷徒，史稱“不常厥邑”。在長期定都的條件下，商人的文明水平有了顯著提高。兼具“象形”、“會(huì)意”、“形聲”等制字規(guī)則的甲骨文的出現(xiàn)，標(biāo)志著中國文字進(jìn)入了成熟階段。文字的發(fā)明和使用，使遷殷以后的商人率先“有冊有典”。以殷為中心展開活動(dòng)的商人，脫離原始社會(huì)未久，在以神秘性與籠統(tǒng)性為特征的原始思維的支配下，商人尊神重巫，體現(xiàn)出強(qiáng)烈的神本文化的特色。關(guān)于殷商時(shí)期的神本文化，古代典籍屢有記述。《禮記?表記》便稱：“殷人尊神，率民以事神。”
周人確立的兼?zhèn)湔螜?quán)力統(tǒng)治和血親道德制約雙重功能的宗法制，其影響深入中國社會(huì)機(jī)體。雖然漢以后的宗法制度不再直接表現(xiàn)為國家政治制度，但其強(qiáng)調(diào)倫常秩序、注重血緣身份的基本原則與基本精神卻依然維系下來，并深切滲透于民族意識(shí)、民族性格、民族習(xí)慣之中。如果說中國傳統(tǒng)文化具有宗法文化特征的話，那么，這種文化特征正是肇始于西周。

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