土家族在歷史長河中是一個既古老而又最年輕的少數(shù)民族。其居住形式有一個漫長的發(fā)展過程。古代，土家祖先使用粗笨的石器，過著十分簡單的采集經(jīng)濟和漁獵生活時，生活方式也是“男女雜游，不媒不聘”。吃的是“茹草飲水，采樹木之實，嬴龍之肉”。穿的是“未有絲麻，衣其（禽獸）羽皮”。住“上古穴居而野處，冬則居營窟，夏則居甑巢”。他們長期生活在窮山惡水之中，居住環(huán)境十分惡劣。其典型民居——吊腳樓，既是土家先民長期同自然斗爭的結(jié)晶，又是對他們坎坷命運的真實寫照。
一.土家吊腳樓的演變
據(jù)考證，土家吊腳樓的起源和發(fā)展大致可分為四個階段：唐宋以前；唐宋至清末；民國時期；建國以后。
1.唐宋以前。在這一時期，封建王朝對土家地區(qū)基本談不上管束，土家先民還處于半原始時期。生產(chǎn)靠刀耕火種，生活是衣不避體、食不果腹，相當一部分還處于原始狩獵狀態(tài)。其“住房”是由樹枝樹葉搭建的“三穩(wěn)*”，又名“窩屎棚”，遮風(fēng)避雨功能很差，如遭遇豺狼虎豹的襲擊，只能坐以待斃。當時，他們與自然抗爭的能力還很差，尤以野獸蛇蝎對他們構(gòu)成的威脅最大。為了擺脫它們的威脅，土家先民便在深山老林中用樹的枝葉和藤條在大樹腰上扎結(jié)為屋，上可以利用樹葉遮風(fēng)避雨，下可以脫離地面，以躲避野獸侵襲。由于這種“房屋”懸在半空中，下面沒有任何支撐，故名——吊腳樓。
2.唐宋至清末。這一時期，封建王朝實行羈縻州郡制和土司制度，土家上層人士有機會與漢族人士接觸，吸收了部分漢文化，其居住有所改善。尤其是歷代土司每年要向朝廷進貢，親眼目睹了宮廷建筑藝術(shù)，加上當時制陶業(yè)的不斷發(fā)展，生產(chǎn)少量的土磚土瓦已不算難事，遂在土司衙門實施改造，有錢人家也相繼仿效。于是，便有了斗拱飛檐，鰲翅雕花等房屋建筑。但是，由于山區(qū)地勢和低溫潮濕的特定環(huán)境，桿欄式吊腳樓的結(jié)構(gòu)并沒有改變。其間，大多數(shù)土家下層百姓也從樹上搬到了地下，用油竹或樹枝當木板，茅草當瓦片，形成了“千根柱頭落地”的茅屋建筑風(fēng)格。
3.民國時期。由于政治上相對開明，生產(chǎn)力有所發(fā)展，人們生活有所改善，因此，有錢人家已相當講究，一般平民也能修建普通的木瓦結(jié)構(gòu)的房屋。其屋脊用瓦片堆砌，中間大多壘成“品”字型；兩頭用瓦片提成翹角，雖不及大富人家房屋那樣巍峨壯觀，倒也體現(xiàn)了貧民風(fēng)格。此時的吊腳樓已相當普遍，只是較為簡陋而已。
4.建國以后。新中國的建立，標志著人民當家作主。黨和國家實行民族平等政策，土家人民也過上了新的生活。土地改革、改革開放，這些歷史性的變革，使各族人民的物質(zhì)生活得到了極大提高，對外交往也日益頻繁，除部分土家群眾仍保留傳統(tǒng)居住習(xí)俗外，大部分已開始建造磚混結(jié)構(gòu)或鋼筋混泥土平房了。
二.土家吊腳樓的特點和風(fēng)格
土家民居雖經(jīng)過數(shù)千年的歷史演變，但其風(fēng)格仍有其獨到之處：
1.土家族習(xí)慣聚族而居。他們幾戶、十戶或數(shù)十戶聚居一村一寨，寨子層層疊疊，錯落有序。以姓氏作寨名，如覃家溝、牟家院子、冉家壩、郜家山等。
2.依山傍水，因地制宜。土家族民居最大的特征是“桿欄式”或“半桿欄式”建筑，這種結(jié)構(gòu)和居住形式主要受山區(qū)獨特的地理環(huán)境影響與資源的制約，不僅具有適應(yīng)性，而且能就地取材，這在生產(chǎn)力十分低下的情況下，充分地體現(xiàn)了土家人的聰明才智。土家居住多為高山或二高山，地勢凸凹不平，要想平整屋基，在過去的條件下，其工程之浩大? ??不可想象的。普通老百姓所居住的地方更是糟糕至極，由于當時是土地私有制社會，好田好地都歸土司或有錢人家占有，一般百姓只能在高山上棲身。有首歌謠曰：“人坐灣灣，鬼坐凼凼，背時人坐在挺梁梁上”。當時的“背時人”就是土家平民。加之這里海拔較高，常年氣溫較低，空氣濕潤。因此，修房造屋只能依地勢而定，屋后靠山，前低后高，所以廂房多成吊腳樓。樓外有陽臺，以木制成各式各樣的雕花欄桿。即使居地平坦，也多采用半桿欄式建筑，這種建筑具有防潮、通風(fēng)、防蛇蟲等優(yōu)點。欄桿上便于晾曬衣服及其他農(nóng)作物，樓下飼養(yǎng)牲畜既可防盜又可以作為野獸襲擊時的“報警器”，人住在樓上如聽到響動，可立即到吊腳樓上觀看，若遇強者則避之，若遇弱者則驅(qū)之，人畜共存，相依為命。
3.房屋布局十分合理。土家屋結(jié)構(gòu)大體可以分為“一”字型、“7”字型、“撮箕口”、“四合院”等四種類型。無論哪種類型都注重正屋的風(fēng)水和堂屋的造型。正屋設(shè)“吞口”（即在大門前留一步水），吞口后是堂屋。堂屋的大門極為講究，由六扇大小相同的門組成，又稱“六合門”。如亡者上有老人是不能從大門抬出的，只能走側(cè)門。堂屋是迎賓客和辦紅白喜事用的地方。正壁上有神龕，供“天地君親師”和祖先牌位。堂屋兩側(cè)為偏房（亦叫耳房，一般都鋪木地板），偏房又前后分隔為兩個半間，分別置火鋪、歇房、灶屋。火鋪是烤火和做飯菜的地方，一般比地平高出兩尺，其結(jié)構(gòu)三分之一為土地面，三分之二為木地板，有的人家不修火鋪，即在地面挖一深坑后用石條砌上，稱之為火坑。火鉗插在火坑的一邊，是主人家姑娘、媳婦坐的地方，任何人不能在那里落座。堂屋后面有的還接上拖延放置農(nóng)具、堆放柴草或飼養(yǎng)牲畜。
4.吊腳樓的形式多種多樣。吊腳樓的形式大致可以分為以下5種：單吊式。這是最普遍的一種，又稱為“一頭吊”或“鑰匙頭”。它的特點是，只正屋一邊的廂房伸出懸空，下面用木柱支撐；雙吊式。又稱為“雙頭吊”。它是單吊式的發(fā)展，即在正房的兩頭皆有吊出的廂房。土家人建吊腳樓一般先建正屋，然后根據(jù)家庭經(jīng)濟條件和需要再建廂房。雙吊式吊腳樓的建造較為普遍；四合水式。這種形式的吊腳樓又是在雙吊式的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，它的特點是，將正屋兩頭廂房吊腳樓部分的上部連成一體，形成一個四合院。兩廂房的樓下即為大門，這種四合院進大門后，還必須上幾步石階才能進到正屋；二層吊式。這種形式是在單吊和雙吊的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，單吊雙吊都適用。即在一般吊腳樓上再加一層；平地起吊式。這種形式的吊腳樓也是在單吊的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。它的特征是建在平壩中，按地形本不需要吊腳，卻偏偏將廂房抬起，用木柱支撐。支撐用木柱所落地面和正屋地面平齊，使廂房往往高于正屋。