火藥是中國古代的四大發(fā)明之一：早在晚唐時(shí)期我國就已出現(xiàn)了最早的火藥武器，到了宋代現(xiàn)代火槍、火炮的雛形開始出現(xiàn)，女真、蒙古在同宋朝的戰(zhàn)爭中也逐漸掌握了火藥的生產(chǎn)制造技術(shù)，通過蒙古西征和絲綢之路貿(mào)易火藥逐漸流傳到中東和歐洲。到了明代終于誕生了中國最早的成建制的火器部隊(duì)——神機(jī)營：在大明建國十年后出現(xiàn)了“凡軍一百戶，銃十”的明文規(guī)定。到了明成祖朱棣時(shí)代更是明確規(guī)定明軍的日常訓(xùn)練科目為：五分習(xí)刀劍，三分習(xí)弓弩，二分習(xí)火器。盡管此時(shí)明軍還是以冷兵器作為主要裝備，但已有二成左右的明軍裝備了火器，這意味著火器在明軍之中已不是零散的臨時(shí)性裝備了。朱棣遷都北京后組建了拱衛(wèi)京師的三大營，其中的神機(jī)營就是明軍中專門掌管火器的部隊(duì)，這是中國乃至全世界第一支獨(dú)立成建制的火器部隊(duì)。在朱棣五出漠北打擊北元?dú)堄鄤萘Φ膽?zhàn)爭中明軍綜合運(yùn)用冷熱兵器屢屢得手。

16世紀(jì)以后歐洲的火器技術(shù)后來居上，盡管此時(shí)在整體國力上明朝仍強(qiáng)于西歐列強(qiáng)：葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國盡管在美洲、非洲可以橫行無阻，卻屢屢敗于明軍之手，然而明朝方面并沒被這一次次的勝利沖昏頭腦——每次戰(zhàn)斗后明軍都認(rèn)真總結(jié)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)以圖做到知己知彼，正是在這一過程中明軍發(fā)現(xiàn)西洋火器的威力已日漸趕超乃至在某些性能方面已然超越明朝火器。對此當(dāng)時(shí)的決策層沒以天朝上國的架子將其斥為“奇技淫巧”，而是認(rèn)真研究仿制。此后在同北方游牧民族的戰(zhàn)爭以及萬歷抗倭援朝戰(zhàn)爭中明軍綜合運(yùn)用國產(chǎn)火器和仿制火器大顯神威。

1626年2月后金大汗愛新覺羅·努爾哈赤率13萬八旗勁旅攻打明軍駐守的孤城寧遠(yuǎn)，結(jié)果在付出1.7萬余人的傷亡代價(jià)后仍未能將寧遠(yuǎn)城攻克，甚至連努爾哈赤本人也被明軍的紅夷大炮擊傷，后金軍隊(duì)不得不被迫撤退。被炮火擊傷的努爾哈赤對寧遠(yuǎn)之?dāng)」⒐⒂趹巡⒂?個(gè)月后急火攻心而死。1627年剛繼承后金汗位的皇太極再次攻打?qū)庍h(yuǎn)以報(bào)其父努爾哈赤之仇，結(jié)果再次被明軍的紅衣大炮擊退。經(jīng)過此戰(zhàn)后皇太極對明軍的火炮威力有了清晰的認(rèn)識(shí)，于是在1631年正月皇太極命佟養(yǎng)性組織了一批漢人工匠仿制火炮，此后以騎射起家的八旗軍中出現(xiàn)了一個(gè)新的兵種——烏真超哈，翻譯成漢語就是重兵部隊(duì)的意思，其實(shí)指的就是炮兵部隊(duì)。在當(dāng)年八月的大凌河之戰(zhàn)中后金首次使用紅衣大炮“擊壞臺(tái)垛，中炮死者五十七人，臺(tái)內(nèi)明兵惶擾不能支，乃出降”。此戰(zhàn)后金繳獲了3500門各種火器。兩年后明軍中火炮最多、炮術(shù)最精的孔有德、耿仲明部叛變，至此后金與明之間在火器力量上的對比被極大的改變了。

1636年皇太極為解除伐明時(shí)的側(cè)翼威脅而東征朝鮮。本來朝鮮也是以弓箭作為主戰(zhàn)兵器的，火器裝備相當(dāng)落后。但在經(jīng)歷了壬辰抗倭戰(zhàn)爭后朝鮮的火器迎來了大發(fā)展時(shí)期1619年薩爾滸之戰(zhàn)中明軍就曾征調(diào)朝鮮火槍手助陣，而那時(shí)后金八旗軍尚不知火器的確切威力，更不用說仿制了。然而在1636年的戰(zhàn)爭中朝鮮人赫然發(fā)現(xiàn)：八旗軍不僅已成功仿制了明軍最新式的紅衣大炮而且已能組織起持續(xù)幾天幾夜的猛烈炮擊。

事實(shí)上從1592年萬歷抗倭援朝戰(zhàn)爭爆發(fā)到1690年康熙御駕親征葛爾丹這近百年的時(shí)間里東亞地區(qū)一直在進(jìn)行著軍備競賽：先是朝鮮戰(zhàn)場上明朝、朝鮮、日本三國的各種新式火器紛紛登場亮相；繼而后金八旗崛起于東北的白山黑水；接著荷蘭人入侵澎湖、臺(tái)灣并與葡萄牙、西班牙等殖民者爆發(fā)混戰(zhàn)；1661年鄭成功從荷蘭殖民者手中收復(fù)臺(tái)灣；1683年施瑯平定明鄭政權(quán)；1685年 —1688年清軍對占領(lǐng)雅克薩等地的俄軍發(fā)起自衛(wèi)反擊；1690年康熙御駕親征葛爾丹。在這百年的戰(zhàn)火歷練中各種新式武器都在這一地區(qū)輪番上陣，應(yīng)該說直到1690年清朝的火器技術(shù)仍處于上升發(fā)展過程中：在1690年的烏蘭布通之戰(zhàn)中準(zhǔn)噶爾軍隊(duì)“以萬駝縛足臥地”組成“駝城”，“士卒于垛隙發(fā)射矢銃”；而清軍則“以火器為前列，遙攻中壘，聲震天地”，至此以后清軍的火器就給準(zhǔn)噶爾人造成了沉重的心理陰影。

然而清朝的火器發(fā)展大致就以1690年為界出現(xiàn)了斷層：這時(shí)的清王朝已平定三藩、臺(tái)灣，沙俄和準(zhǔn)噶爾的威脅也被削弱。在統(tǒng)治者看來天下已然承平——事實(shí)也的確如此：如果說在此前近百年戰(zhàn)爭中明軍、清軍的火器發(fā)展是在一次次實(shí)戰(zhàn)中歷練出來的，那么在1690年之后近百年時(shí)間里中國進(jìn)入了一段相對安寧平靜的歲月，統(tǒng)治者開始滿足于這種天下承平的盛世景象，同時(shí)又不失時(shí)機(jī)推出了閉關(guān)鎖國之策。從此清政府對外國火器技術(shù)的發(fā)展一無所知，甚至當(dāng)英國馬戛爾尼使團(tuán)訪華時(shí)主動(dòng)邀請乾隆皇帝的愛將福康安檢閱英國最新式的火器部隊(duì)操練時(shí)卻被一口拒絕。盡管康熙年間的火器大師戴梓發(fā)明了新式的連珠銃，卻被清朝統(tǒng)治者出于防備漢人的目的而未能流傳開來。

清朝火器的發(fā)展停滯是不爭的客觀事實(shí)，不過就此認(rèn)定清朝的火器不僅沒發(fā)展，甚至倒退回了冷兵器時(shí)代就屬夸大了：1758年乾隆帝命宮廷畫師郎世寧描繪了自己在1739年于京郊南苑舉行閱兵式時(shí)的情景，這幅作品被稱之為《大閱圖》——圖上清晰反映出清軍的火器陣列已達(dá)到17世紀(jì)古斯塔夫改革后的水平，交之明末孫承宗的“車陣”無論是火器裝備率，還是技術(shù)水平，乃至戰(zhàn)術(shù)編制都有相當(dāng)?shù)倪M(jìn)步。1766年又由郎世寧、王致誠、艾啟蒙、安德義四人繪制了《平定伊犁回部戰(zhàn)圖》——從中也能看出：清軍、回部和準(zhǔn)噶爾均大量使用火器。在《伊西洱庫爾淖爾之戰(zhàn)圖》中可以看出：清軍在和大小和卓的叛軍對峙過程中雙方均已掌握三段式連續(xù)射擊戰(zhàn)術(shù)。在《平定伊犁受降圖》中叛軍跪在清軍的馬前，雙手奉上的不再是冷兵器，而是火繩槍。但我們?nèi)孕枳⒁獾剑哼@時(shí)已是18世紀(jì)晚期，但從這些作品中反映的戰(zhàn)爭場景來看：清軍的火器水平大致相當(dāng)于歐洲17世紀(jì)的水平，也就是說自1690年康熙御駕親征葛爾丹之后清朝的火器裝備幾乎就沒再經(jīng)歷什么大的發(fā)展。

1840年中英鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。在過去國人傳統(tǒng)的印象中一提起這場戰(zhàn)爭就是擁有堅(jiān)船利炮的英軍戰(zhàn)勝了還用著大刀長矛的清軍。事實(shí)上在鴉片戰(zhàn)爭中清軍和英軍使用的都是前膛裝填的滑膛槍炮，彈藥都是用黑色火藥制成，當(dāng)時(shí)兩國武器的代差并沒過去想象中那么巨大。真正導(dǎo)致清軍戰(zhàn)敗的更多的是軍隊(duì)士氣和訓(xùn)練體系上的差距，至于武器裝備本身盡管從表面上看似乎差不太多，可清軍居然出現(xiàn)過有的槍炮已有上百年時(shí)間未曾使用的現(xiàn)象，也就是說長期以來自以為天下承平的清政府根本沒給軍隊(duì)更換武器裝備，而在后勤維修保養(yǎng)上也實(shí)在不敢恭維，所以當(dāng)清軍一上戰(zhàn)場拿出表面上看和人家差不多的武器一打才發(fā)現(xiàn)不是啞火，就是炸膛。

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